Elle est gratuite et concerne tous les enfants âgés de 3 à 6 ans vivant en France. Elle n'est pas obligatoire mais le fait d'être inscrit implique l'engagement pour la famille d'une fréquentation régulière.
La France a une longue tradition d'enseignement préélémentaire. En 1960, 36% des enfants âgés de 3 ans et 62,6% des enfants âgés de 4 ans étaient scolarisés.
 Aujourd'hui, pratiquement tous les enfants âgés de 3 ans vont à l'école (99,6%).

Quelques dates

• 1770 le pasteur Oberlin crée la première salle d'asile pour 100 à 200 enfants encadrés par 2 ou 3 personnes.
• 1870 4655 salles d'asile accueillent 606 014 enfants
• 1881  le 16 juin l'enseignement primaire devient gratuit.
   Décret du  2 août les salles d'asile deviennent des écoles maternelles.
• 1882 Arrêté de juillet "  les enfants peuvent être admis dans les écoles maternelles dès l'âge de 2 ans accomplis et y rester jusqu'à e qu'ils aient atteint l'âge de 7 ans "
• 1887 décret du 18 janvier "  il ne saurait être question d'un programme pour les enfants de première section ( 2 à 4 ans). Ils crayonneront, joueront, regarderont des images "
• Les décrets et circulaires de 1905, 1921, 1922 1926 et 1938 forgent petit à petit l'école maternelle.
• En 1950 l'école maternelle est fréquentée par des enfants d'ouvriers ou de petits employés. A partir des années 60, l'école maternelle accueille tous les en-fants.
• 1977 décret "  l'école maternelle doit développer la personnalité de l'enfant "
• 1989 La loi d'orientation  organise l'école primaire en 3 cycles. L'école maternelle appartient aux cycles 1 et 2.